Cap sur l’eau – Agriculture
En 2005, l’eau utilisée à des fins agricoles représentait 5 % de l’eau prélevée à l’échelle nationale. L’agriculture comprend deux sous-secteurs : les cultures agricoles et l’élevage d’animaux. L’eau utilisée à des fins agricoles l’est surtout pour l’irrigation (84 %) et l’abreuvement du bétail (14 %). Au contraire de la situation dans les secteurs industriels, la majeure partie de l’utilisation de l’eau qui se fait dans le secteur agricole est jugée non rationnelle, l’eau s’évaporant, transpirant ou se perdant sous terre, tant et si bien qu’à peine le quart de l’eau prélevée est retournée à sa source. Le prélà vement d’eau à des fins agricoles s’est accru d’environ 50 % de 1981 à 2001 au terme d’une hausse constante avant de connaître une forte baisse de 57 % de 2001 à 2005 et d’ainsi redescendre à 38 % de moins qu’en 1981. La valeur de la production agricole s’est accrue régulià rement, étant passée de 24,5 milliards de dollars en 1981 à 38,6 milliards de dollars en 2005. Cela, conjugué à la baisse importante du prélà vement d’eau intervenue de 2001 à 2005, a eu pour effet de réduire l’intensité d’utilisation de l’eau de 60 % de 1981 à 2005, le recul le plus marqué s’étant produit en 2001.
Bien que la valeur de la production du sous-secteur des cultures agricoles soit historiquement égale à celle de l’élevage d’animaux, 95 % de l’eau utilisée à des fins agricoles l’a été par ce sous-secteur. De 1981 à 2001, l’utilisation de l’eau et la croissance économique ont augmenté à l’unisson, toutes proportions gardées, de sorte que l’intensité d’utilisation de l’eau dans le sous-secteur des cultures agricoles est demeurée relativement stable. Mais de 2001 à 2005, l’utilisation de l’eau par ce sous-secteur a chuté du tiers. Cette baisse de l’utilisation de l’eau par unité de production résulte sans doute de la forte baisse, occasionnée par l’augmentation des précipitations cette année-là, de la quantité d’eau requise pour irriguer les cultures. Cette diminution du prélà vement a fait chuter l’intensité d’utilisation de l’eau de 70 % de 1981 à 2005.
On s’explique difficilement que l’intensité d’utilisation de l’eau ait ainsi diminué dans le secteur agricole. Mais selon des études de cas réalisées dans la vallée de l’Okanagan, en Colombie- Britannique, où l’intensité d’utilisation de l’eau a nettement diminué, cela pourrait tenir aux raisons suivantes : le temps et les conditions climatiques, l’adoption de technologies de pointe et de pratiques de gestion exemplaires, le passage à des cultures résistantes à la sécheresse (moins hydrophages) et le déclassement de terres auparavant irriguées.
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